Ernst Cassirer nacque il 28 luglio 1874 a Breslavia. Studiò inizialmente giurisprudenza a Berlino, poi filosofia e letteratura a Lipsia, Heidelberg e di nuovo a Berlino. Nel 1896 si trasferì a Marburgo, laurendosi con Hermann Cohen. Nel 1902 pubblicò il suo primo libro, il Leibniz’ System; nel 1906 il primo e nel 1907 il secondo dei quattro volumi dell’Erkenntnisproblem. Seguì nel 1910 Substanzbegriff und Funktionsbegriff. Dal 1919 al 1933 Cassirer insegnò presso l’Università di Amburgo, appena fondata. Tra il 1923 e il 1929 apparvero i tre volumi della sua opera maggiore, la Philosophie der symbolischen Formen. Nel 1930 fu Rettore all’Università di Amburgo; ma nel 1933 dovette lasciare la Germania per l’Inghilterra e la Svezia e infine per gli Stati Uniti, dove pubblicò An Essay on Man (1944) e, postumo, The Myth of the State (1946). Morì a New York il 13 aprile 1945.